Hoy en la Historia: Strom Thurmond termina con la obstrucción más larga en la historia del Senado

El Senador Strom Thurmond, Senador demócrata por Carolina del Sur, se preparó con pastillas para la garganta, tabletas de malta y una cena de filete, y tomó el podio a las 8:54 p.m. del 28 de agosto de 1957. Thurmond y sus colegas demócratas sureños detestaban el proyecto de ley que se debatía, el Acta de Derechos Civiles de 1957, que aseguraría que los votantes de color tendrían fácil acceso a los locales de votación. Thurmond insinuó que el proyecto de ley era inconstitucional, un “castigo cruel e inusual.”

Sin embargo, sus colegas sureños había prometido previamente jamás orquestar una obstrucción. Sin embargo, Thurmond insistió en demorar el voto sobre el proyecto de ley.

El Senador supuestamente había tomado un baño de vapor anteriormente esa misma tarde para librar su cuerpo de líquidos excesivos para no tener que usar el baño durante su planeado discurso. El equipo de Thurmond supuestamente no estaba informado de sus planes de monopolizar el podio del Senado, aunque su asistente, Harry Dent, “sabía que algo pasaba cuando su jefe comenzó a recolectar material de lectura para llevar al podio,” indicó The Associated Press.

Las reacciones a su obstrucción variaron entre respeto altruista y burla abierta. El Senador William Knowland, republicano de California, dijo en reacción al comentario anterior de Thurmond que su cháchara constante era un “castigo cruel e inusual para sus colegas,” según indica AP.

El Senador Paul Douglas, demócrata de Illinois y partidario de los derechos civiles, entregó a Thurmond un vaso de jugo de naranja durante su obstrucción. Pero sus colegas demócratas sureños no estaban contentos, y no entregaron a Thurmond el apoyo que esperaba. El Senador Herman Talmadge, demócrata de Georgia, acusó a Thurmond de haber orquestado una presentación “de tribuna,” escribe Joshua Zeitz en American Heritage.

En su libro “Legacy To Power: Senador Russell Long of Louisiana” (“Legado al Poder: Senador Russell Long de Louisiana”), Robert T. Mann escribe, “la obstinada táctica de Thurmond hizo más que sentar un nuevo record. Incurrió en la animosidad de los senadores sureños que creían haber escogido un camino prudente que Thurmond traicionó.”

Finalmente, Thurmond no logró persuadir a ningún senador a cambiar su voto sobre el proyecto de ley, dejando el edificio del Senado a las 9:12 p.m. del 29 de agosto de 1957. Las 24 horas y 18 minutos de Thurmond en el podio rompió el record de obstrucción previo de 22 horas y 26 minutos, mantenido por el Senador Wayne Morse, demócrata de Oregon, desde 1953.

Dos horas más tarde, una versión blanda del Acta de Derechos Civiles de 1957 fue aprobada por el Senado con un voto de 62-15; sin embargo, Zeitz indica que finalmente “probó ser una seguridad poco efectiva para los derechos de votación de los negros,” y que el Acta de votación de 1965 tuvo un mayor impacto en términos de libertades para la minoría.

Strom Thurmond se graduó de Clemson College, hoy Clemson University, en 1923 con un titulo en horticultura. Thurmond trabajó como granjero y profesor en Edgefield, S.C., su pueblo natal, antes de convertirse en superintendente de la escuela de su condado en 1929. Thurmond estudió leyes con su padre, un juez, y obtuvo el título de abogado en 1930. Originalmente un demócrata parte del “Sólido Sur,” Thurmond representó a Edgefield en el Senado estatal de Carolina del Sur en 1933 hasta que fue nombrado juez del circuito.

Thurmond dejó su puesto para servir en la Segunda Guerra Mundial. Su servició incluyó pelear en el frente durante la batalla de Normandía, luego de lo que se convirtió en Teniente Coronel. En 1946, fue elegido Gobernador de Carolina del Sur, y fue un fiel defensor de las leyes de Jim Crow en Carolina del Sur.

Para desafiar el punto principal acerca de los derechos civiles que el Presidente Harry S. Truman presentó al Partido Demócrata, principalmente la supresión de la segregación racial en el ejercito en 1948, Thurmond y varios otros políticos sureños se retiraron de la Convención Nacional Demócrata. Estos políticos formaron el Partido Demócrata de los Derechos Estatales, o “Dixiecrats.” Thurmond se presentó para presidente por ese partido en 1948, ganando 39 votos electorales y cubriendo 4 estados, pero perdió la elección ante Truman y dos años además tarde perdió su puesto en el Senado.

En la elección presidencial de 1954, Thurmond apoyó al candidato republicano Dwight D. Eisenhower por sobre el candidato demócrata Adlai Stevenson, resultando en que los demócratas lo bloquearan para una nominación para el Senado de Carolina del Sur; sin embargo, Thurmond resultó electo como candidato de reemplazo. En 1964 cambió su afiliación política a republicano a causa de un desacuerdo con el interés de los demócratas en avanzar los derechos civiles.

Thurmond representaría a Carolina del Sur en el Senado de los Estados Unidos hasta el 2002, un año antes de su muerte a la edad de 100 años. En ese entonces, era el Senador más longevo de la historia. Su colega y ex segregacionista, el Senador Robert Byrd, demócrata de West Virginia, ha desde entonces eclipsado su record. El Senador de carolina del Sur eventualmente renunció a sus ideas segregacionistas, aunque jamás pidió perdon oficialmente por su campaña presidencial de 1948.

Thurmond fue conocido también por sus escándalos amorosos. Luego de su muerte, la familia Thurmond reveló que el Senador había tenido una hija ilegitima, Essie Mae Washington-Williams, con una sirvienta de color cuando tenia alrededor de 20 años. Thurmond apoyó a Washington-Williams financieramente y se encontró con ella varias veces.

Las obstrucciones – largos discursos para demorar la votación sobre un proyecto de ley – se convirtió en una popular forma de bloquear el voto del Senado sobre un proyecto de ley durante la década de 1850, explica el sitio oficial del Senado. Al principio, la Casa de Representantes tenia el derecho de obstruir, pero a medida que el Congreso creció, fue desfasado. El Senado, más pequeño y fijado en dos representantes por estado, permitía discursos ilimitados.

En 1917, el Presidente Woodrow Wilson instó al senado a instituir el “cierre,” que permitía al cuerpo legislativo terminar con una obstrucción por un voto mayoritario de dos tercios. Esta cifra fue bajada a tres quintos del Senado, o 60 votos, en 1975.

El cierre fue utilizado por primera vez en 1919 para cerrar una obstrucción contra el Tratado de Versalles. La ley fue invocada también para terminar los 57 días de discursos de los senadores sureños para detener la votación sobre el Acta de Derechos Civiles en 1964.

Pero los tiempos han cambiado desde la famosa obstrucción de Thurmond. “Ya no hay Senadores que mantengan el podio durante largos y pasionados debates,” indica Washington Monthly. Hoy, los senadores inscriben sus obstrucciones con su partido político, que parcialmente maneja el procedimiento para el legislador.