Hoy en la Historia: Thurgood Marshall confirmado como primer Juez Africano-Americano en la Corte Suprema

Thurgood Marshall era un distinguido abogado de derechos civiles que había servido como procurador general durante dos años cuando el Tom Clark, Juez de la Corte Suprema, se retiró en junio de 1967.

El Presidente Lyndon Johnson, amigo de Marshall y fiel partidario de los derechos civiles, estaba planeando escoger a un hombre de color, pero le preocupaba que Marshall debiera enfrentar una difícil audiencia de confirmación. Johnson consideró otros candidatos con perfiles más bajos, pero el ex Fiscal General Nicholas Zatzenbach lo convenció de lo contrario.

“Sr. Presidente, si nombra a cualquier otra persona de color en vez de Thurgood Marshall, estará insultando a cada negro en el país,” dijo. “Thurgood es el abogado de color para la población negra – no existe duda de ello.”

Marshall no esperaba recibir la nominación cuando fue llamado a la oficina de Johnson el 13 de junio. Cuando Johnson le dijo que estaba siendo nominado, Marshall, sorprendido, solamente pudo responder, “¡Oh, cielos!”

“Creo que es lo correcto, en el momento correcto, el hombre indicado en el puesto indicado,” anunció Johnson en una conferencia de prensa en el Rose Garden. Muchas agencias noticiosas alabaron la decisión de Johnson para nominar a Marshall, pero la mayoría la reconoció también como políticamente motivada.

“Si las calificaciones de Thurgood Marshall para la Corte Suprema eran incensurables, su elección fue también una decisión políticamente astuta – un acto de beatificación oficial que atrajo alabanzas de todos los segmentos del espectro de derechos civiles, y daría a la Administración puntos entre los desencantados votantes de color en la elección del próximo año,” escribió la revista Time.

Marshall debió enfrentarse a la oposición de los segregacionistas en el Senado, quienes intentaron encontrar eventos adversos en su pasado mientras su audiencia de confirmación era aplazada por dos meses. El Senador demócrata de West Virginia Robert Byrd preguntó al director del FBI J. Edgar Hoover si Marshall tenía alguna conexión con el comunismo.

Johnson instó a muchos de los demócratas sureños a permitir que la nominación fuera confirmada, y fue capaz de convencer a muchos a abstenerse de votar. Durante la audiencia de confirmación, el tema de la raza casi no se mencionó, y solamente el Senador Strom Thurmond, republicano de Carolina del Sur, presentó objeciones serias.

En un momento interesante de la audiencia, Strom Thurmond preguntó a Marshall si sabía quiénes fueron los miembros del comité que creó la Decimocuarta Enmienda. Cuando Marshall respondió que no, Thurmond se refirió a él como un “estúpido.” El Senador Edward Kennedy, demócrata de Massachussets, luego preguntó a Thurmond quiénes fueron los miembros. Marshall recordó, “¿Sabes lo que dijo Thurmond? ‘Te diré luego.’ El mismo no sabía. No sabía.”

El 30 de agosto, Marshall fue confirmado por un voto de 69 contra 11, con 20 senadores, la mayoría demócratas sureños, absteniéndose. Dos días más tarde, en una ceremonia privada con el Juez Hugo Black, Marshall tomó juramento como Juez de la Corte Suprema, oficialmente convirtiéndose en el 96to hombre y primer africano-americano en el puesto.

Thurgood Marshall fue un héroe del movimiento de derechos civiles norteamericano, que exitosamente luchó contra la segregación en las escuelas en el famoso caso de la Corte Suprema Brown vs. Comité de Educación en 1954.

Como abogado para la NAACP, ganó muchos casos menos de derechos civiles y ganaría 29 de sus 32 casos ante la Corte Suprema. Marshall continuó luchando por los derechos civiles como juez de la Corte Suprema, haciendo campaña para los programas de acción afirmativa. Marshall se retiró en 1991 y murió dos años después, a los 84 años de edad. 

“Martin Luther King Jr., con sus predics sobre amor y resistencia no-violenta, y Malcolm X, el fogoso predicador callejero que abogaba por una sangrienta destrucción del sistema, están ambos más directamente asociados en la mente y el mito popular con la lucha por los derechos civiles,” escribe Juan Williams, autor de “Thurgood Marshall: American Revolutionary.” Pero fue Thurgood Marshall, trabajando a través de las cortes para erradicar el legado de la esclavitud y destruir sistema de segregación racista de Jim Crow, quien tuvo un efecto más profundo y duradero sobre las relaciones raciales que King o X.”