Hoy en la Historia: Asesinato del Presidente Garfield

Guiteau era un hombre perturbado y probablemente enfermo mental que se interesó en la política en la década de 1880. Durante la campaña presidencial de ese año, pronunció varios discursos meramente atendidos para apoyar al candidato Republicano James A. Garfield. La Escuela de Leyes de la Universidad de Missouri-Kansas revela que los discursos fueron originalmente escritos sobre Ulysses S. Grant – el candidato favorito de Guiteau para presidente – pero Guiteau simplemente sustituyó el nombre con el de Garfield.

Garfield ganó las elecciones, y Guiteau creyó que sus discursos, particularmente uno pronunciado ante un pequeño grupo de votantes de color, contribuyeron a su victoria. Guiteau importunó al gabinete de Garfield para obtener un puesto diplomático, argumentando que se merecía un “tributo personal” por su apoyo, explica el profesor Douglas O. Linder de la Escuela de Leyes de la Universidad de Missouri-Kansas.

El 4 de mayo de 1881, Guiteau esperó fuera del Departamento de Estado para hablar con el Secretario de Estado James Blaine – quien se había cansado de las frecuentes cartas de Guiteau. Cuando Guiteau se presentó, Blaine le dijo, “Nunca me molestes más sobre el Consulado de Paris, mientras vivas,” informa Linder.

Guiteau se sintió insultado, y creyendo que estaba actuando bajos las instrucciones de Dios, partió a asesinar al malagradecido presidente, escribe Linder. En junio de 1881, compró un revolver y escribió una carta conocida como el “Discurso para los Ciudadanos Americanos,” en el que intentaba justificar el asesinar a Garfield.

“Gradualmente me convencí de que la remoción del Presidente era una necesidad política,” escribió Guiteau, “ya que probó ser un traidor con los hombres que lo ayudaron, y por lo tanto puso la vida de la Republica en peligro… Esto no es asesinato. Es una necesidad política.” Una imagen de su carta esta disponible en el sitio Web de la Biblioteca de la Universidad de Georgetown.

En la mañana del 2 de julio, cuando Garfield entró en la Estación de Trenes de Baltimore y Potomac en Washington, Guiteau apareció entre la multitud y disparó dos tiros, uno de ellos alcanzando a Garfield en la espalda baja.

El New York Times describió el tiroteo en su edición del 3 de julio: “Cuando [Garfield] estaba caminando a través de las piezas de pasajeros, del brazo del Señor Blaine, dos tiros fueron disparados sucesivamente desde atrás, y el Presidente cayó al suelo, sangrando profusamente de dos heridas. El asesino fue aprehendido instantáneamente, y se probó que fue Charles J. Guiteau.”

Muerte de Garfield

Inicialmente, Garfield sobrevivió al tiroteo y mostró signos de recuperación. La bala no alcanzó a dañar sus órganos, arterias o venas.

“Garfield tenía una herida no letal,” dijo el cirujano e historiador Dr. Ira Rutkow al New York Times en el 2006. “En el mundo de hoy, se habría ido a su casa en dos o tres días.”

Las prácticas de esterilización habían estado en uso por dos décadas en Europa, pero los cirujanos de Garfield, liderados por el Dr. Doctor Willard Bliss (“Doctor era su nombre de pila,” explica el New York Times), realizaron operaciones en su cuerpo con instrumentos poco sanitarios y sus manos descubiertas. Incluso se llamó a Alexander Graham Bell para que localizara la bala con un detector de metales, pero no resultó exitoso.

Debilitado por las infecciones y la desnutrición, Garfield murió el 19 de septiembre de 1881. Guiteau argumentó luego que los doctores asesinaron a Garfield, y que él “solamente le disparó,” indica el New York Times.

El juicio de Guiteau

Guiteau fue arrestado y encarcelado inmediatamente. Esperando ser tratado como un héroe, Guiteau estaba anonadado al encontrarse detestado por el asesinato. Guirteau defensivamente escribió muchas cartas a los medios y a figuras políticas, e incluso publicó una autobiografía.

Su juicio comenzó en noviembre. Guiteau fue representado por su cuñado, George Scoville, quien intentó probar que Guiteau era inocente por razones de locura, según indica la Escuela de Leyes de la Universidad de Missouri-Kansas. Ambos lados presentaron expertos para discutir la capacidad mental de Guiteau y su perturbada vida. 

El mayor obstáculo de la defensa fue Guiteau mismo, quien frecuentemente interrumpía el juicio para declarar que estaba cuerdo. Mientras estaba en el estrado, Guiteau dijo que Dios le había dado instrucciones de asesinar a Garfield y que se consideraba un patriota. “”Algún día en vez de decir ‘Guiteau el asesino,’ dirán ‘Guiteau el patriota,’” lo cita Linder.

El juicio terminó en enero; el jurado necesitó de solamente una hora para condenar a Guiteau por asesinato. Guiteau fue colgado el 30 de junio de 1882.

La Escuela de Leyes de la Universidad de Missouri-Kansas ofrece fragmentos de la trascripción del juicio, dibujos de la escena en la corte y otros recursos.

James A. Garfield

Garfield creció en una familia modesta de granjeros cerca de Cleveland. Trabajó mientras estudiaba y obtuvo su titulo en leyes antes de unirse al ejército de la Unión, explica el Miller Center of Public Affairs. Luego de la Guerra Civil fue seleccionado para la Casa de Representantes, y pronto se vera afiliado con la facción “mestiza” del Partido Republicano.

En 1880, los Republicanos estaban divididos sobre su nominación para la elección presidencial; los mestizos querían a James Blaine, y los rivales Constantes querían al ex presidente Ulysses S. Grant. Garfield fue nominado como un candidato de compromiso, explica el Miller Center of Public Affaire, y eligió al Constante Chester A. Arthur como vicepresidente. Garfield derrotó al Demócrata Winfield S. Hancock por poco y se convirtió en presidente, pero estaría en su puesto solamente por 100 días antes de ser herido.

Charles J. Guiteau

Según la revista History House, Guiteau estaba “vagamente loco, pero era también extremadamente depravado.” Rechazado por la Universidad de Michigan, se unió a la Comunidad Oneida, una comunidad utópica de amor libre en el estad de Nueva York. Las mujeres, que lo consideraban extraño y poco atractivo, lo rechazaban y le dieron el sobrenombre de ‘Charles Gitout,’ explica History House.

Guiteau se convirtió en abogado y recolector de deudas, y fue encarcelado varias veces por practicas de negocios sospechosas y por no pagar sus propias deudas. Guiteau viajó por el país por corto tiempo, cobrando al público por oír sus incoherentes discursos religiosos.

La Biblioteca de la Universidad de Georgetown ofrece una colección de la correspondencia de Guiteau, declaraciones juradas y otro material impreso.