Hoy en la Historia: Coventry diezmado por bombardeos alemanes

Más de 500 bombarderos alemanes volcaron 500 toneladas de explosivos y 30,000 bombas incendiarias en un ataque de 10 horas de duración la noche del 14 de noviembre. El ataque, llamado Operación Sonata de Medianoche, formó parte de una campaña mayor conocida como el “Bombardeo.”

El Bombardeo Luftwaffe – que significa “rayo” en alemán – comenzó el 7 de septiembre de 1940, con violentos bombardeos sobre Londres. Rápidamente el bombardeo se expandió para incluir blancos industriales y centros civiles a lo largo del país, ya que los alemanes esperaban devastar la moral de los británicos.

La Real Fuerza Aérea Británica respondió atacando ciudades alemanas, incluyendo Munich el 8 de noviembre. Según indica un artículo de la BBC publicado poco después del bombardeo de Coventry, el Alto Consejo Alemán publicó una declaración explicando que la devastación de Coventry fue una revancha por el ataque de la Real Fuerza Aérea sobre Munich.

Coventry había sido asolado por varios ataques alemanes durante el verano de 1940, pero no había sido uno de los blancos del Bombardeo antes del 14 de noviembre. El ataque comenzó a las 7:20 p.m. con el lanzamiento de bengalas en paracaídas y bombas incendiarias diseñadas para marcar el blanco antes del lanzamiento de explosivos más potentes.

Entre los blancos del bombardeo estaba la Catedral de St. Michael, que comenzó a incendiarse a las 7:40. Los bomberos se apresuraron para intentar salvar la iglesia, pero su techo pronto quedó completamente destruído, dejando a 26 bomberos muertos.

En otros lugares de la ciudad, muchos ciudadanos se refugiaron bajo tierra, mientras otros valientemente permanecieron en sus hogares. El bombardeo continuó durante la noche, y la ciudad no puso demasiadas defensas.

“Las fábricas de la ciudad fueron incendiadas y destruidas, las calles suburbanas fueron ensuciadas con escombros mientras las casas yacían destruidas desde sus fundamentos,” escribe David McGrory en el periódico Coventry & Warwickshire News. “El centro de la ciudad estaba en llamas. Entre los potentes explosivos 200 incendios convergieron en uno sólo. Las llamas rojas se levantaron 100 pies en el cielo, que para entonces se había nublado para formar una negra capa de humo por sobre la ciudad.”

All llegar la mañana, el bombardeo comenzó a detenerse; a las 6:15 a.m., una sirena comenzó a sonar indicando que todo estaba seguro, y los ciudadanos de Coventry emergieron de sus refugios para encontrar su ciudad casi enteramente destruida. En total, 554 personas murieron, 865 resultaron heridas y 4,330 hogares fueron destruidos.

A pesar de l destrucción, Herbert Morrison, Ministro de Seguridad Nacional, dijo que la moral de las personas permanecía en alto. “Los ciudadanos consideran esto como algo muy indeseable, pero se dan cuenta de que seria mil veces peor si Hitler llegara alguna vez al país,” dijo, de acuerdo con un artículo del 16 de noviembre en The Guardian. “Acciones como esta solamente pueden llevar a una determinación por parte de los ciudadanos de este país a hacer todo lo posible para ayudar a los esfuerzos de guerra.”

El 22 de junio de 1940, Francia se rindió ante la Alemania Nazi, dejando a Gran Bretaña como el único gran poder europeo para combatir a los Nazis. Alemania planeó una ofensiva aérea sobre Gran Bretaña, esperando destruir a la Real Fuerza Aérea y potencialmente lanzar una invasión anfibia. La Batalla de Bretaña determinaría si Gran Bretaña podría sobrevivir la propagación del Nazismo.

La Luftwaffe alemana lanzó ataques sobre la costa británica, con los ataques más intensos ocurriendo durante agosto y septiembre. Aunque eran menos, los pilotos de la RAF exitosamente repelieron la ofensiva de la Luftwaffe y salvaron a Gran Bretaña de una potencial invasión. “Nunca en el campo de los conflictos humanos tantas personas debieron tanto a tan pocos,” dijo Churchill sobre los héroes de la RAF.

El 7 de septiembre, durante el punto álgido de la Batalla de Bretaña, la Luftwaffe comenzó a separar las olas de ataques sobre los centros civiles. Conocida como el Bombardeo, esta estrategia traería a los civiles al conflicto para probar su voluntad para la guerra. Londres debió enfrentar ataques nocturnos desde el 7 de septiembre al 2 de noviembre, mientras otras ciudades importantes de Gran Bretaña también fueron blancos.

El Bombardeo continuó hasta mayo de 1941, aunque los ataques esporádicos continuaron también durante los años siguientes. Más de 40,000 británicos murieron, y más de un millón quedaron sin hogar.

Para noviembre de 1940, los descifradores de códigos de Bletchey Park habían desarrollado un sistema – conocido como Ultra – para descifrar el código Enigma de los alemanes, permitiéndoles interceptar la inteligencia alemana. Varios autores han argumentado que el Primer Ministro Winston Churchill recibió un mensaje Ultra días antes del 14 de noviembre avisándole sobre un ataque sobre Coventry. Churchill, se dice, optó por no evacuar la ciudad porque señalaría a los alemanes que su código había sido roto.

F.W. Winterbotham, un capitán de grupo de la RAF que trabajaba con inteligencia Ultra, fue el primero en presentar esta teoría en su libro de 1974, “El Ultra Secreto.” En una reseña del libro, el Times escribe: “Ultra interceptó ordenes de bombardeo alemanas sobre la ciudad catedral de Coventry mucho antes del día del ataque. Winterbotham envió la noticia a Churchill, quien entonces debió enfrentar una ‘terrible decisión’: evacuar o no Coventry, lo que casi ciertamente informaría a los alemanas sobre el secreto de Ultra. La decisión de Churchill envió a una ciudad a una muerte segura.”

Otros, incluyendo a William Stevenson, Anthony Cave Brown y Christopher Hitchens han escrito recuentos similares. Otros, notoriamente el biógrafo de Churchill Martin Gilbert, disputan la historia. Peter J. McIver, escribiendo para la revista trimestral del Churchill Centre Finest Tour, presenta el caso de que Ultra solamente pudo descifrar parte del mensaje alemán. La inteligencia británica determinó que Alemania estaba planeando un ataque llamado “Sonata de Medianoche” entre el 15 y el 20 de noviembre sobre una de cuatro ciudades, una de las cuales era “Corn.”

El Ministerio Aéreo se preparó para un ataque sobre Londres, y Churchill canceló un viaje a la campiña el 14 de noviembre para permanecer en la ciudad. Sin embargo, la inteligencia británica estaba equivocada; momentos antes del ataque, recibieron información de que Coventry – “Corn” – era el blanco, pero era ya demasiado tarde para salvar la ciudad.

Para una colección de información histórica exhaustiva y profunda sobre la Seguda Guerra Mundial, visite la página sobre la Segunda Guerra Mundial de la BBC. 

The Coventry Blitz Resource Centre ofrece una lista memorial de las personas que murieron y los lugares destruidos durante los muchos ataques de la Luftwaffe sobre Coventry.