El 'Spruce Goose' realiza su primer y último viaje

Durante la Segunda Guerra Mundial, el aislamiento de Norteamérica del campo de batalla ofreció el tiempo y el espacio necesario para construir muchos materiales de guerra.

“Pero,” indica All Aviation FlightLine Online, “también debimos atravesar grandes distancias, por lo que debimos encontrar formas de transportar estos materiales y los hombres que los utilizarían en forma segura a las áreas de conflicto alrededor del mundo.

La única forma de transportar materiales en ese entonces era por barco. Los ataques submarinos hacían de ésta una empresa cada vez más peligrosa y – al transportar carga valiosa – costosa.

Henry Kaiser, uno de los mayores constructores de buques de ese tiempo, se acercó a Howard Hughes con una idea: transportar materiales por aire en vez de por mar. Hughes ideó un boceto para e HK-1, un buque volador que empequeñecería a cualquier aeroplano antes construido.

El avión estaría construido casi completamente con madera. Aviation FlightLine Online nota que “las dificultades al crear un avión de tal magnitud no eran conocidas al principio de la construcción, y llegarían a ser muchas. El producto final es un tributo al esfuerzo de un equipo que sobrepasó los problemas que debió enfrentar.”

El público “ridiculizó a Hughes llamando al aeroplano ‘The Spruce Goose’ (‘La Oca Elegante’),” indica FamousTexans.com.

El buque fue también extremadamente costoso de construir. El Congreso comenzó a poner atención al progreso de Hughes con un ojo critico, y Hughes fue eventualmente forzado a ir a Washington para defender su proyecto.

Durante un descanso de las audiencias, de vuelta en California, Hughes condujo una prueba en el Spruce Goose en la que el avión accidentalmente se elevó. Incluso si no fue intencional, el vuelo “detuvo a los críticos del proyecto y sirvió como la gran final para el gigantesco aeroplano … el proyecto había muerto.” El Spruce Goose fue guardado.

George J. Marret, autor de “Howard Hughes: Aviador,” dijo en un especial del History Channel sobre el Spruce Goose que “si hubiera chocado, habría sido el desastre aéreo más documentado de la historia.”

Howard Robard Hughes Jr. fue un hombre renacentista moderno. Hughes fue un exitoso aviador, ingeniero e industrialista, además de un productor de cine premiado con el Premio de la Academia.

Nacido el 24 de diciembre de 1905 en Houston, Texas, Hughes tuvo una juventud privilegiada. Su padre, un exitoso empresario, legó su empresa, Hughes Tool Company, a Howard luego de morir. Hughes tenía solamente 19 años.

“Llegando a Hollywood en 1927,” indica Find a Grave, “Hughes fue inicialmente despreciado como otro niño rico hasta que sus dos primeras películas, ‘Everybody’s Acting’ y ‘Two Arabian Knights’ fueron tremendamente exitosas – ganando a Hughes un Oscar por Mejor Director de Comedia por ‘Knights’.

Hughes comenzó a ser conocido como un playboy a corto andar, teniendo romances públicos con Catherine Hepburn, Gene Tierney, Bette Davis y Ava Gardner. Pero a principios de los años 40 Hughes dejó atrás el glamour de Hollywood para perseguir su verdadera pasión: la aviación. Luego de poco tiempo creó Hughes Aircraft, su propio negocio de construcción de areplanos, donde trabajó sin descanso en la creación de modelos de aeroplanos cada vez más veloces. Hughes creó varios records de velocidad aérea y construyó el Hughes H1 Racer. Como resultado de sus esfuerzos, Hughes ganó la Medalla Congresional en 1939.

Pero “en 1946, Hughes se vio también involucrado en un desastroso accidente experimento aéreo que le causó muchas heridas; se cree que los analgésicos, además de la morfina y otras sustancias, fueron los que iniciaron su lento descenso a la adicción.

Hughes murió el 5 de abril de 1976 de un fallo renal.

Aparte de su triunfo con el Spruce Goose, Hughes tuvo otros records memorables.

El 13 de septiembre de 1935, Hughes sentó el record mundial de velocidad en 352 mph sobre su pista de prueba cerca de Santa Ana, California, volando el H-1.

Según explica Absolute Astronomy, “el H-1 Racer incluía varias innovaciones de diseño: tenía equipo de aterrizaje retractable que se escondía en el cuerpo del avión para evitar roce. El H-1 Racer influenció el diseño de muchos aeroplanos de la Segunda Guerra Mundial, tales como el Mistubishi Zero A6M Zero.”

El 10 de julio de 1938, Hughes sentó un nuevo record, volando alrededor del mundo en 91 horas – cuatro días más rápido que el record anterior. Hughes “quiso que el vuelo fuera un triunfo tecnológico, ilustrando que viajes de larga distancia seguros eran una posibilidad.”

Además de la Medalla Congresional, Hughes ganó el Trofeo Harmon en 1936 y 1938, el Trofeo Collier en 1939 y el Premio Octave Chanute en 1940.