Hoy en la Historia: La Represa del Rio Barnes se rebosa en Toccoa Falls, Ga.

Aproximadamente a la 1:30 a.m. del 6 de noviembre de 1977, la Represa del Río Barnes colapsó. En el caos que siguió, una muralla de 30 pies de agua cayó sobre el pequeño pueblo universitario de Toccoa Falls. La masiva inundación desarraigó casas móviles, levantó automóviles y entró por las ventanas de los dormitorios en Toccoa Falls Bible College. Once casas y 25 remolques fueron destruidos en la inundación a medida que asolaba la comunidad de la Universidad de Toccoa Falls, dejando a 38 muertos.

La Represa del Río Barnes en Toccoa Falls colapsó luego de un fin de semana de copiosas lluvias que aumentó el nivel del agua en cinco pulgadas. El lago e 50 acres comenzó a desbordarse, y el alto nivel de agua abatió el antiguo soporte de la represa. La represa fue construida originalmente en 1899, y fue expandida en 1937. La Universidad de Toccoa Falls utilizaba la represa de 41 pies de altura como su fuente de poder.

Luego de la tragedia, se lanzó una investigación federal que no logró encontrar una causa única para el desastre, pero logró “concluir que una combinación de factores causaron la falla. Las causas además probables fueron un problema de cañerías, erosión progresiva, saturación del embanco río abajo y subsiguientemente un colapso total de la estructura.”

La tragedia de Toccoa Falls fue un ejemplo de un problema general mayor característico de las represas en los años 70. En 1972, el Congreso aprobó el Acta de Inspección Nacional de Represas, pero una falta de fondos federales resultó en que se hiciera poco para mejorar una situación que empeoraba día a día. El Acta de Inspección de Represas creó un inventario de las 49,000 represas de Norteamérica y concluyó que aproximadamente “20,000 de ellas podrían ser significativamente o altamente peligrosas para las poblaciones río abajo,” según indica un informe de lo que hoy se conoce como la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos.

Ordenar una inspección apropiada de estas represas costaría aproximadamente 367 millones de dólares, pero el acta de 1972 permitió el uso de solamente 15 millones de dólares. El desastre de Toccoa Falls que costó 38 vidas ocurrió solamente un año después del fallo masivo en la Represa de Idaho Teton, que mató a 11 personas y causó daños de 400 millones de dólares.

El 15 de marzo de 1977, meses antes del accidente de Toccoa Falls, un informe realizado por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno criticó la implementación del Acta de Inspección Nacional de Represas: “Hasta ahora, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército (Corps) no ha hecho verdaderas inspecciones de represas como indica el Acta de Inspección Nacional de Represas de 1972 … El costo estimado del programa Corps sería unas siete veces la cantidad que se gasta actualmente en seguridad de represas a lo largo del país. Las acciones remediales y la asistencia luego de fallos en las represas también incurrirían altos costos.”