Hoy en la Historia: Carga de la Caballería Ligera termina en heroica derrota

Gran Bretaña, aliada con Francia y el Imperio Otomano, estaba en guerra con Rusia en la península de Crimea, parte de lo que hoy es Ucrania. En septiembre de 1854, las fuerzas francesas y otomanas desembarcaron en Crimea con la intención de tomarse el puerto de Sevastopol, hogar de la base naval Rusa en el Mar Negro. Las tropas británicas posaron su base en Balaclava – unas 15 millas al sudeste – para lanzar un sitio sobre Sevastopol comenzando el 17 de octubre.

El 25 de octubre, las fuerzas rusas, bajo el liderazgo del Príncipe Menshikov, lanzaron una ofensiva contra Balaclava. Temprano en la mañana, los rusos derrotaron a un pequeño contingente turco y avanzaron hacia las fuerzas británicas en dos columnas. La primera columna, dirigiéndose hacia el sur del pueblo de Balaclava, fue interceptada por los 93º Highlanders de Sir Colin Campbell. Aunque eran menos en número, los Highlanders lucharon valientemente y lograron rechazar a las fuerzas rusas, ganando el sobrenombre de “La Delgada Línea Roja.”

La segunda columna rusa se movió hacia el oeste y fue interceptada por la Brigada Pesada del Mayor General James Scarlett, que cargó colina arriba dirigiendo a las tropas rusas. Escaparon hacia Causeway Heights, mirando el Valle del Norte desde el sur. Las tropas rusas también estaban posicionadas en las Colinas Fediokine al norte y al este del valle. Al oeste del Valle Norte estaba posicionada la Caballería Ligera, bajo la dirección del Teniente General Lord Cardigan.

El teniente General Lord Reglan, comandante del Ejercito Británico, observó la batalla desde las altas tierras de Sapoune Heights. Viendo que las fuerzas rusas estaban recolectando armas turcas perdidas durante la batalla, decidió enviar a la Brigada Ligera a Causeway Heights. Lord Reglan envió una carta, transportada por el Capitán Lewis Nolan, a Lord Lucan, comandante de la caballería. La carta leía:

“Lord Reglan desea que la caballería avance rápidamente al frente, e intente prevenir que el enemigo tome posesión de las armas. Tropas de artillería a caballo pueden acompañar. La caballería francesa están a su izquierda. Inmediato.”

Lucan, que no podía ver a los rusos tomando las armas desde su posición en el valle, no comprendió la carta de Reglan. Nolan, que no gustaba mucho de Lucan, apuntó a las tropas rusas posicionadas a través del valle al este en vez de las tropas en Causeway Heights. “¡Ahí, señor!” dijo Nolan “¡Allí está su enemigo! ¡Allí están sus armas!”

Lucan dio las ordenes a Cardigan, quien notó que las fuerzas rusas estaban flanqueadas en ambos lados del valle. “Lo se,” dijo Lucan. “Pero es lo que Lord Reglan quiere. No tenemos opción más que obedecer.”

Cardigan lideró la carga de 673 soldados por Causeway Heights al valle de una milla de longitud. Nolan pronto cabalgó a su paso, blandiendo su espada; algunos historiadores creen que Nolan se dio cuenta del error y estaba intentando detener la carga. Sin embargo, fue rápidamente alcanzado por un proyectil ruso y asesinado antes de poder advertir a la caballería.

La caballería continuó a través del valle, bajo fuego desde el norte y el sur, directo a los cañones rusos en el este. Lucan, presintiendo la futilidad de la carga, retuvo a la Brigada Pesada. Cardigan lideró a su diezmada caballería hacia su blanco en el este, donde comenzaron la batalla.

Al final de la batalla, menos de 200 hombres de la Caballería Liviana regresaron a salvo, y el valle estaba repleto de cuerpos, caballos y armamento. En total, 247 hombres murieron o resultaron heridos, mientras otros fueron tomados prisioneros. El General francés Pierre Bosquet, quien observó la batalla desde las Colinas Fediokine, dijo, “Esto es magnifico, pero no es la guerra.”

La batalla se hizo famosa gracias a un poema por el aclamado poeta británico Alfred Lord Tennyson. Publicado en la edición del 9 de diciembre de 1854 de The Examiner, ‘La Carga de la Caballería Ligera’ se convirtió en un “símbolo de la derrota heroica,” un icono victoriano del auto sacrificio y la devoción al deber.” El poema leía en parte:

“¡Adelante, la Brigada Ligera!
Había algún hombre consternado?
No, aunque los soldados sabían
Que alguien se había equivocado:
No era su deber responder,
No era su deber preguntar,
Su deber era luchar y morir:
Al valle de la Muerte
Cabalgaron los seiscientos.”

Los hombres que lucharon en la Batalla de Balaclava fueron condecorados con honores usualmente reservados para las victorias. “Los tres episodios de la batalla, la carga de la brigada pesada, la delgada línea roja y la carga de la caballería ligera son iconos de valentía y logro por parte del ejercito británico, y no es sorprendente que las autoridades militares hayan entregado Balaclava como un honor de guerra a los regimientos participantes, escribe BritishBattles.com.

La noción de “derrota heroica” comenzó a cambiar durante el siglo 20, cuando las fuerzas británicas debieron enfrentar muchas muertes durante la Primera Guerra Mundial. “La reinterpretación de la Carga de la Caballería Ligera destacó las fallas de generales aristocráticos y egoístas, que parecían no preocuparse mucho por las muertes,” explica Sean Coughlan de la BBC.

La batalla sigue siendo celebrada en Gran Bretaña, y hubo una gran conmemoración en el 2004 por su aniversario número 150. Los historiadores, periodistas y otros ciudadanos británicos – incluyendo al actual Lord Cardigan – visitaron Balaclava para una recreación de la carga.

El historiador A.D. Harvey, escribiendo en el número de octubre del 2004 de la revista BBC History, argumentó que la carga fue un “éxito militar” que ayudó a inculcar disciplina y valor a las tropas británicas. “A largo plazo,” notó The Indepentend, “el habito de obedecer a las ordenes – que no había sido universal en periodos anteriores – indicó un nuevo código de profesionalismo en el ejercito.”