Hoy en la Historia: Guardia Nacional de Arkansas prohíbe a los ‘Nueve de Little Rock’ la entrada a la escuela

Los estudiantes – Ernest Green, Elizabeth Eckford, Jefferson Thomas, Terrence Roberts, Carlotta Walls, Minniejean Brown, Gloria Ray, Thelma Mothershed y Melba Pattillo – habían estado previamente matriculados en escuelas segregadas para estudiantes de color en el área. Varios de ellos fueron rechazados por Guardias Nacionales en una esquina del campus. Elizabeth Eckford, de quince años, llegó sola a la esquina norte del campus, y fue recibida por una furiosa multitud antes de ser alejada por la Guardia.

El incidente se convertiría en un símbolo de la generalizada, y muchas veces violenta, resistencia a los esfuerzos de integración en los Estados Unidos.

La Corte Suprema había legisado en 1954, en el caso Brown v. Comité de Educación de Topeka, Kan., que la segregación racial en las escuelas públicas violaba la 14ª Enmienda a la Constitución. A medida que las escuelas a lo largo del Sur se preparaban para integrar, el Distrito Escolar de Little Rock había planeado una integración gradual que comenzaría con la Escuela Secundaria Central.

El 2 de septiembre de 1957, Faubus anunció que había llamado a la Guardia Nacional para prevenir la violencia en la escuela. Los oficiales locales aconsejaron a los estudiantes de color que se habían matriculado saltarse el primer día de clases el 3 de septiembre, pero un juez federal ordenó al consejo escolar a proceder con la integración al día siguiente. Faubus ignoró l orden federal y ordenó a los guardias bloquear la entrada de los estudiantes, que fueron obligados a regresar a sus hogares.

Unos pocos días después del incidente, los guardias fueron retirados en respuesta a una orden del juez. Los estudiantes fueron capaces de entrar a la Escuela Secundaria Central por primera vez el 23 de septiembre, mientras una turba de más de 1,000 personas esperaba afuera gritando, “Dos, cuatro, seis, ocho, ¡no integraremos!” La policía de Little Rock, temiendo por la seguridad de los nueve estudiantes, los envió a casa esa misma mañana, donde permanecieron hasta el 25 de septiembre, cuando el Presidente Dwight D. Eisenhower envió a la División Aérea 101 el Ejercito de los Estados Unidos para acompañarlos a la escuela. Los Nueve permanecieron bajo protección federal durante el resto del año.

Durante el 50º aniversario del evento, siete de los nueve estudiantes de color describieron su calvario y sus consecuencias al New York Times. Carlotta Walls LaNier habló en una entrevista en audio sobre la obtención del respeto de sus compañeros blancos: “Nunca encontré a nadie, no es que estuviera buscando, pero no encontré a nadie que nos defendiera, por lo que podría ocurrirles a ellos y a sus familias. Creo que me respetaban, incluso los matones que me molestaban, tenían algún sentido del respeto, porque no podrían llegar a mí.”

Décadas luego del incidente de Little Rock, la segregación y la desigualdad en el sistema escolar norteamericano continúan vivas. En el 2007, la revista Time escribió, “Las escuelas norteamericanas están casi tan segregadas como lo estaban hace 50 años. Casi tres cuartos de los estudiantes africanos-americanos están actualmente en escuelas que tienen más de un 50% de estudiantes negros y latinos, mientras que el estudiante blanco promedio va a escuelas 80% blancas, según un estudio de 2001 conducido por el Centro Nacional de Estadísticas Educacionales. Similarmente, un estudio del 2003 por el Proyecto de Derechos Civiles en Harvard descubrió que 27 de los mayores distritos escolares urbanos son ‘primordialmente’ negros y latinos, y segregados.”

El sitio Web del Museo y Biblioteca Presidencial Eisenhower ofrece documentos relacionados a este incidente histórico, incluyendo un informe de prensa sobre el telegrama de Eisenhower a Faubus el 5 de septiembre, y declaraciones de ambos del 12 de septiembre.