Hoy en la Historia: Incendio mata a la tripulación del Apollo 1

La misión del Apollo 1, conocida entonces como la misión Apollo/Saturn 204, seria supuestamente el primer viaje humano a la orbita de la Tierra. En vez, la misión terminó en tragedia antes de que pudiera siquiera despegar.

La tripulación, Virgil “Gus” Grissom, Ed White y Roger B. Chaffee, debía despegar el 21 de febrero de 1967 en “una misión ‘abierta’ que marcaba un gran desarrollo en comparación con los vuelos espaciales rígidamente limitados del pasado,” según indica Time. “Si las cosas resultaban,” continua Time, “el Apollo 204 llevaría a otras dos misiones humanas ese mismo año, y luego, posiblemente tan temprano como 1968, a la realización de la antigua visión del hombre de aterrizar en la luna.”

La tripulación comenzó una simulación de despegue la tarde del 27 de enero de 1967. Alrededor de las 6:30 p.m., Grissom se movió en su asiento. “Su asiento movió el cable pelado,” escribe MSNBC. “Se hizo una chispa. ¡Fuego instantáneo!”

Los astronautas llamaron a control terrestre, y uno de ellos gritó, “¡Fuego en la cabina!” 17 segundos más tarde, la transmisión se cortó. La tripulación terrestre se demoró cinco minutos en abrir la capsula, que se abrió hacia el interior altamente presurizado de la cabina. Los tres astronautas fueron encontrados con fatales quemaduras y muertos de asfixiamiento.

Las palabras de Gus Grussom solamente unas semanas antes probaron ser proféticas: “Habrá peligros, tal como los hay en todo programa experimental, y antes o después, nos encontraremos con la ley de los promedios y perder a alguien.”

Las preocupaciones de seguridad sobre el modulo de comando (CM-012) existían mucho antes del accidente. En 1967, el Dr. Frank J. Hendel advirtió que la atmósfera de oxigeno puro dentro del CM-012 “presenta un peligro de incendio especialmente grande en el área de lanzamiento … no se han diseñado aun métodos para apagar incendios que puedan con un incendio de oxigeno puro.”

La NASA realizó una investigación sobre el accidente, que descubrió que había muchos problemas de seguridad a causa de un mal diseño – más notablemente, la atmósfera de oxigeno puro y el diseño de la capsula – y una instalación poco precisa.

La NASA aprendió de los errores del Apollo 1 e hizo drásticos cambios en a forma en la que las aeronaves eran diseñadas y construidas. El triste fin del Apollo 1 suele ser acreditado con la mejoría en los avances de seguridad que ayudaron al Apollo 11 a alcanzar la luna y al Apolo 13 a regresar a casa con seguridad.

Según indica Jay Barbree de NBC News, “no se perdieron astronautas durante los aterrizajes en la luna de las misiones Apolo gracias al sacrificio de Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee.”

James Oberg de NBC cree que los accidentes del Apolo 1, el Challenger y el Columbia no deberían ser tratados como tragedias inevitables ya que esto distrae del hecho que podrían haber sido evitados.

“Si nos jactamos de lo ‘mucho que nos enseñó el sacrificio,’ estamos evitando una temida responsabilidad,” dice Oberg. “Deberíamos haber sabido ya, y personas no tendrían que haber muerto para recordarnos. Las tragedias recientes no fueron ‘accidentes,’ al azar y evitables – fueron consecuencias de la complacencia y el descuido.”

La NASA ofrece biografías de Gus Grissom, Ed White y Roger B. Chaffee.

La NASA investigó el incidente y publicó un informe, el Apollo 204 Report , disponible en línea. También incluyen el Phillips Report, el Barón Report y testimonio congresional.

“Apollo 1” es un documental de cuatro horas filmado por Spacecraft Films que incluye imágenes y fotografías de la construcción de la nave espacial, la tripulación en entrenamiento, la investigación y los funerales de la tripulación También tiene grabaciones de audio del accidente, incluyendo los 17 segundos finales de las vidas de los astronautas.