Hoy en la Historia: Policía de Praga suprime marcha honrando a mártir checo

En enero de 1969, Checoslovaquia estaba bajo ocupación soviética luego de la invasión de agosto organizada para eliminar las reformas liberales del gobierno de Alexander Dubcek. El 16 de enero, intentando motivar a una Praga al “filo de la desesperanza,” el estudiante checo de 20 años Jan Palach organizó una dramática protesta contra la ocupación soviética y la represión.

“Entrando a la Plaza Wenceslas en medio del trafico de media tarde, Palach cuidadosamente se quitó su abrigo, se bañó con los contenidos de una pequeña lata de gasolina y prendió un fósforo,” escribió Time. “Instantáneamente, para horror de varias docenas de transeúntes, se convirtió en una antorcha humana. A pesar de los esfuerzos de un transeúnte de apagar las llamas con su abrigo, el cuerpo de Palach estaba destruido. Murió tres días más tarde.”

De acuerdo con una nota en el abrigo de Palach, esperaba poner fin a la censura y la prohibición de un periódico soviético, Zpravy. La Dra. Jaroslava Moserova, que trató a Palach por quemaduras en el hospital, dijo a Radio Praga, “Vuando las personas dicen que lo hizo por la invasión de los ejércitos del Pacto de Varsovia, no es realmente cierto. Lo hizo por la desmoralización que estaba asentándose.”

Durante las semanas siguientes, los checos que intentaron honrar el sacrificio de Palach fueron apaleados y perseguidos por la policía. El residente de Praga Ivan Plicka describe a Radio Praga que el 19 de enero, “los policías estaban atrapando y apaleando a todas las personas que tenían flores y las intentaban poner en la estatua de San Wenceslao.”

El 26 de enero, aproximadamente medio millón de personas se reunieron para la procesión fúnebre de Palach. Cientos de estudiantes se reunieron en la estatua de San Wenceslao, muchos de ellos con velas encendidas y guirnaldas fúnebres.

Otros pintaron por sobre el signo de la Plaza del Ejército Rojo con la inscripción “Plaza Jan Palach,” y escribieron “No sean indiferentes ante el día en que la luz del futuro fue llevada hacia delante por un cuerpo en llamas” sobre la estatua. Vuando el grupo comenzó a cantar “Rusos fuera,” la policía de Praga central utilizó bates y gas lacrimógeno para disolver la demostración.

Jan Palach nació el 11 de agosto de 1948. Sus padres eran dueños de una tienda de dulces que fue tomada por los comunistas. Palach creció en el pueblo de Vsetaty y realizó sus estudios universitarios en Praga a principios de 1966. Al igual que muchos estudiantes, Palach era un ferviente partidario de las reformas de la Primavera de Praga de 1968. En el otoño de 1968, se transfirió a la Universidad Charles en Praga, donde participó en protestas contra la ocupación soviética.

Dos otros checos replicarían la auto-inmolación de Palach en los cuatro meses siguientes. El estudiante Jan Zajic, que participó en una huelga de hambre luego de la muerte de Palach, se prendió fuego el 25 de febrero cerca de la Plaza Wenceslao. El 4 de abril, en Viernes Santo, Evzen Plocek se prendió fuego en la plaza central de la ciudad de Jihlava.

Deberían pasar 20 años antes de que Checoslovaquia se liberara de la represión soviética. El 17 de enero de 1990, menos de un mes luego de que la Revolución e Terciopelo derrocara al Partido Comunista en Checosloaquia, la Plaza del Ejército Rojo de Praga fue renombrada Plaza Palach en “un acto tan simbólico como la auto-inmolación de Jan Palach hace 21 años,” según explica el New York Times.

“Sentí que luego de 20 años, el último sacrificio de Jan Palach estaba comenzando a cobrar su verdadero significado,” dijo el Presidente checo Vaclav Havel ante la multitud de más de 10,000 personas reunidas en la plaza.

Poco más de un año antes del suicidio de Palach, Alexander Dubcek tomó el control del gobierno e instituyó una serie de reformas económicas y democráticas que dieron comienzo a la Primavera de Praga, un periodo de liberalización en el estado socialista. Durante los ocho meses siguientes, los checos celebraron su libertad y soñaron con una nueva era democrática en el país.

En agosto, sin embargo, la Unión Soviética y sus aliados del Pacto de Varsovia invadieron Checoslovaquia y forzaron a Ducbek a renunciar a sus reformas. Durante los meses siguientes, sus reformas fueron gradualmente eliminadas a medida que el país volvía a un estricto gobierno comunista.