Hoy en la Historia: Segundo Rover de la NASA aterriza en Marte

Durante el verano del 2003, la misión Exploración Rover de Marte de la NASA envió dos Rovers, llamados Spirit y Opportunity, a Marte para examinar su geología y buscar signos de agua. “Los Rovers exploradores gemelos de la NASA eran muy avanzados en comparación con los aparatos del pasado,” describe MSNBC. “Cada uno es esencialmente un geólogo móvil a control remoto, equipado con cámaras, un pulverizador de roca e instrumentos científicos.”

El Spirit aterrizó con éxito en el Meridiani Planum de Marte el 4 de enero del 2004, pero los científicos de la NASA perdieron contacto con él el 21 de enero. El aparente fallo del Spirit, sólo un mes después de que la Agencia Espacial Europea perdiera contacto con su aparto en Marte, fue un desarrollo decepcionante en la exploración de Marte.

La NASA retomó contacto con el Spirit el 23 de enero; dos días 4más tarde, el Opportunity aterrizó en el Crater Gusev, al lado opuesto del planeta que el Spirit. “Reactivamos un rover y vimos el nacimiento de otro,” declaró Ed Weiler, administrador asociado de la NASA. “Este fue un punto crítico.”

Aunque el Spirit y el Opportunity originalmente debían pasar tres meses en Marte, ambos rovers permanecen en Marte. Cada uno ha encontrado evidencia de que hubo agua en el planeta, y viajaron aproximadamente 13 millas.

“Esta se ha convertido en la primera expedición humana a otro planeta,” dice Steve Squyres, investigador de la misión. “Cuando la gente recuerde este periodo de la exploración de Marte décadas después, el Spirit y el Opportunity serán considerados significativos no solamente por sus descubrimientos científicos, sino porque simbolizan la primera vez que realmente exploramos la superficie de Marte.”

Semanas antes de que los rovers de la NASA aterrizaran, la Misión de Express de Marte de la Agencia Espacial Europea (ESA) intentó aterrizar el Beagle II sobre la superficie del planeta. El día de Navidad, el aparato, programado para enviar señales de vuelta a la central Mars Express, estaba silencioso.

Sin embargo, la nave central del Mars Express logó exitosamente entrar en la órbita del planeta, y el científico Colin Pillinger dijo, “Me temo que es un poco decepcionante, pero no es el fin del mundo.”

En vista del éxito de la NASA con los dos Rovers, los científicos europeos comenzaron a planear una serie de misiones a Marte con la meta final de llevar al hombre a Marte dentro de los próximos 30 años. Aunque muchos están ansiosos por que el primer humano camine en Marte, el científico británico Colin Pillinger cuestionó si sería “correcto manipular la ecología de otro planeta.” Dijo, “mi opinión es que probablemente no.”

Trabajando hacia una meta similar, la Sociedad de Marte, un grupo financiado privadamente, ha establecido tres estaciones llamadas Bases de Marte en la Tierra, simulando las condiciones de vida en el planeta rojo. El líder del grupo cree que los humanos pueden alcanzar el planeta “en 10 años por 10 billones de dólares.” 

La NASA ofrece información sobre la construcción y lanzamiento de los Rovers Spirit y Opportunity además de actualizaciones sobre la misión e imágenes enviadas por los Rovers.