Hoy en la Historia: Corte Suprema legisla en contra de Dred Scott

Dred Scott era un esclavo de color que fue llevado de St. Louis, Missouri, donde la esclavitud era legal, al estado de Illinois y el Territorio de Wisconsin, donde la esclavitud estaba prohibida, por su dueño el Dr. John Emerson en los años 1830.

Scott pasó aproximadamente una década en las áreas libres, lo que le dio “el estatus legal para reclamar su libertad,” escribe PBS, “pero jamás hizo el reclamo mientras vivía en áreas libres – tal vez porque no estaba al tanto de sus derechos en ese tiempo, o tal vez porque estaba contento con su dueño.”

Scott, junto con su esposa Harriet, habían regresado a St. Louis en 1843, cuando Emerson murió y dejó a los Scotts bajo el control de su viuda, Irene Sanford Emerson. Tres años después, luego de intentar infructuosamente de comprar su libertad, Scott demandó por su libertad en la Corte del Circuito de St. Louis.

Luego de 11 años en casos en el circuito y la Corte Suprema de Missouri, el caso llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1855. El caso, Dred Scott v. Sandford – la corte escribió mal el nombre de John Sanford, hermano de la Sra. Emerson, quien había asumido el control del caso – fue puesto a juicio en 1855 y nuevamente en diciembre de 1856.

Seis de los nueve jueces se opusieron al reclamo de Scott por su libertad, y el Juez General Roger B. Taney, defensor de la esclavitud, fue seleccionado para escribir la opinión de la mayoría. El recién elegido Presidente James Buchanan escribió al Juez Robert C. Grier de Pennsylvania, pidiéndole unirse a la mayoría para que el caso un fuera acordado según líneas seccionales. Grier aceptó y el 6 de marzo Taney anunció ante una sala repleta que la corte había decidido 7-2 contra Dred Scott.

La corte legisló que los negros no tenían derechos como ciudadanos norteamericanos: “Habían sido por más de un siglo comprendidos como seres de un orden inferior, y no adecuados para asociarse con aquellos de raa blanca, tanto en relaciones sociales o políticas; y, tan inferiores, que no tenían derechos que los hombres blancos debieran respetar,” escribió Taney.

Ya que Scott no tenia derechos, no tenia el derecho de demandar en una corte federal, y por lo tanto su caso fue rechazado. Taney, sin embargo, no estaba satisfecho solamente con decidir el destino de Dred Scott; esperaba también decidir el tema de la esclavitud en Norteamérica.

Taney declaró el Compromiso de Missouri de 1820, que prohibía la esclavitud al norte de 36 grados y 30 minutos de la latitud norte, inconstitucional. Taney argumentó que el Congreso no tenia el derecho de establecer leyes que infringieran en los derechos de los ciudadanos de tener propiedad – en este caso, el derecho a poseer esclavos.

La decisión sobre Dred Scott ocurrió en un tiempo divisivo de la historia de Norteamérica. El tema de la esclavitud estaba amenazando con dividir el país, mientras los pioneros anti esclavitud y pro esclavitud se involucraban en sangrientos conflicto en el Territorio de Kansas, y el Senador abolicionista Charles Sumner fue golpeado casi hasta su muerte por un senador sureño en el piso del Senado.

Los intentos legislativos de lidiar con el tema de la esclavitud, tales como el Compromiso de 1850, habían simplemente aplazado la necesidad de obtener una solución distintiva para la esclavitud. Por eso, cuando la Corte Suprema oyó el caso de Scott, estaba lidiando no solamente con la libertad de un hombre, sino que con la institución de la esclavitud completa.

La decisión de la corte anonadó a los norteños y contribuyó a la creciente división del país. “De pronto, muchos norteños que hasta entonces no habían estado contra el Sur y la esclavitud comenzaron a darse cuenta de que si no detenían la esclavitud ahora, puede que nunca más tuvieran la oportunidad,” según indica African American History. “Este creciente temor en el Norte contribuyó a la Guerra Civil.”

La decisión también ayudó a asegurar la elección de Abraham Lincoln. L Partido Democrático se dividió en su convención de 1860 cuando la mayoría de los delegados sureños abandonaron la sala. Los Demócratas nominaron a tres candidatos para presidente, dividiendo su voto y permitiendo a Lincoln, el único candidato Republicano, a ganar la elección.

La Guía Web sobre la Historia de Estados Unidos de findingDulcinea ofrece enlaces a los mejores recursos para aprender sobre la esclavitud en Norteamérica y la Guerra Civil.

Dred Scott nació como esclavo alrededor de 1800 en Virginia. En 1830, fue llevado a Missouri, que 10 años antes había sido admitido a la unión como estado de esclavos bajo el Compromiso de Missouri. Poco después, Scott fue vendido al Dr. John Emerson, un cirujano militar.

La carrera militar de Emerson lo llevó a puestos en Illinois – un estado libre – y el Territorio de Wisconsin, donde la esclavitud estaba prohibida bajo el Compromiso de Missouri. Durante este tiempo, Scott se casó con Harriet Robinson, con quien luego tendría dos hijos.

En 1837, Emerson viajó a St. Louis y luego a Louisiana, dejando a Dred y Harriet Scott atrás para ser rentados. Al año siguiente, Emerson llamó a los Scotts a Louisiana. La pareja viajó sin vigilancia por el Río Mississippi, escogiendo no escapar.

Luego de la muerte del Dr. Emerson, Scott intentó comprar su libertad y la de su familia por 300 dólares, pero la Sra. Emerson se negó, motivándolo a demandar por su libertad. Aunque eventualmente perdió el caso, Scott ganó su libertad unos pocos meses después. La Sra. Emerson se había casado con un prominente abolicionista, que no podía creer que su esposa tuviera esclavos y le ordenó liberarlos.

Dred Scott y su familia fueron liberados el 26 de mayo de 1857. Scott trabajó en un hotel de St. Louis, donde era tratado como una celebridad hasta su muerte el 17 de septiembre de 1858 de tuberculosis.

La Colección del Caso Dred Scott de Washington University incluye los papeles de la corte de la batalla legal de 11 años de Scott, incluyendo l decisión completa de la Corte Suprema.